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冷宁芳答应了，叫下人把酒坛子都抱出来，分给各席。酒席吃了一大半，众人都很是满意。这时，姜老太太叫给大家酒杯里满上，又让小丫环给自己也端一杯酒来。众人见如此，都知道是该到主人家敬酒说话的时候了，因此老太太把酒杯端起来时，便都停下，不再聊天。场上为之一静。姜老太太把酒杯往上虚举了一举，沙哑着嗓子说，“今天辛苦大伙儿，老婆子在这多谢了。”众人忙举杯应了，七嘴八舌地说不辛苦。姜老太太饮了一杯，又叫人给自己斟上，叹着气说，“我家里的情形，不必我说，各位亲戚朋友是知道的。大儿这一去，是要了我半条老命。要不是可怜我那二儿没人照顾，我也就索性一根绳子，把自己了结了。”许多人便劝慰起来，要她不要伤心，保重身体。姜老太太心里是有定见的，此刻说这些话，并不为听几句安慰之语，继续往下说，“老天爷不开眼，把我大儿要走了，但也不能说它没给老婆子留一点好。好歹它给了我一个好媳妇。我这个媳妇，自到了我家里，对我这个婆婆是很恭顺的，没让我操过一天心。我心里明白，这是老天爷看老婆子命苦，给我留一点念想。我要是还不惜福，还不对这媳妇好，那雷也要劈我了。媳妇，今天是个大日子，你也该喝一杯。”最后那一句，她是对着在席间照应的冷宁芳说的。冷宁芳带着小丫头忙里往外，不防婆婆忽然把话朝着自己说，而且如此的温柔慈爱，一时怔怔地站着。姜老太太转头，对站在身后的吴妈说，“去，给你少奶奶送一杯酒去。”吴妈一手带大姜大少爷，自以为在姜家堡里是很有身份的老人，以往在冷宁芳面前是颇骄傲的，这时听了老太太吩咐，却是低眉顺眼地回了一个是字，恭恭敬敬地双手捧了一杯酒给冷宁芳。姜老太太对冷宁芳说，“今天要你留在家里，不叫你去送大儿，我知道你满心里不愿意。其实，我也没有别的意思，一是怕你亲眼看他掩了土，又要太伤心，会伤了身子，二来，也不想你身上再沾死人的晦气。孩子，这都是为你好，你别埋怨我。”冷宁芳端着那杯酒，放又不便放，饮更是不能随便饮的，只柔顺地说，“我绝不敢埋怨婆婆的。”姜老太太把头点了点，说，“我知道你是最知礼，最知道孝敬公婆的，所以我舍不得你受苦。上一次你答应了我，以后的事情，按照我们这里的规矩来办。一应布置，我都帮你准备了。今天倒是个机会，我们就宣布出来。”冷宁芳疑惑顿生，问道，“婆婆要宣布什么？”姜老太太慈爱地看着她，微笑道，“我这样疼爱你，难道还要让你过那守寡的苦日子吗？我想吧，现在二儿病得厉害，是不顾上再论什么排场吉日了，趁着大伙儿都在，也省了再下一次帖子摆酒。好孩子，你明晚就转房罢。”冷宁芳浑身大震，两手一松。酒杯跌在地上，哐地一声跌得粉碎。她脸色煞白，肩膀颤得厉害，就像个白色的纸人在寒风中吹得发抖似的。两只眼睛不敢置信地看着自己的婆婆。宣怀风和白雪岚坐的一席，恰好是离冷宁芳最远的位置，见冷宁芳跌了酒杯，恍恍惚惚地似随时会跌倒，忙双双站起来，要赶去搀扶。然而冷宁芳身边的一个丫环已把她扶了，在旁边一张椅子上坐下。宣白二人见此，也就停下脚步。宣怀风不解地低声问，“转房是什么意思？你姐姐怎么忽然成了那模样？”白雪岚冷笑道，“是地方一个风俗，叫寡妇转房。哥哥死了，弟弟娶寡嫂，就叫转房。”宣怀风一愣，愤怒起来，“岂有此理！”那边，冷宁芳面无血色地坐着，丫环和亲戚们在旁劝慰，她只是不做声，泥塑木偶一般。姜老太太见了，亲自走到她身边，温和地说，“孩子，你前头答应了我的，难道现在又要反悔？我对你，可是一心一意的。你看这偌大的姜家堡，上上下下，以后只听你的主意。你是死了丈夫的人，不留在这里，又要到哪里去？就算你再嫁到别处，能像在这里一样得敬重，做当家主母吗？孩子，你可不要犯傻。”周围的人，都和姜家沾亲带故，故都纷纷点头，向冷宁芳这边来下软功夫。这个说，“你婆婆是为你好。”那个劝，“这年头，到处的兵祸，光打仗就死了不少男人，遍地是年轻寡妇。如今连未出阁的大姑娘都不好找人家，何况寡妇？要再嫁，自然是原来的夫家好。”姜老太太也说，“你听听，这些人你都是认识的，都是老实巴交的好人，他们总不会诓你。谁又说一个不字？”偏偏就这时候，有人很清朗响亮地说了一句，“这很不好。”众人诧异，把脸转到这边，就看见宣怀风走上来，站到姜老太太面前，很认真地说，“老太太，这样不好。”姜老太太知道自己媳妇柔善心软，很可以趁机把事办成，是以故意要在这宴席上宣布出来，制造一个木已成舟的局面。她猜想着，若说有人捣乱，大概只会是那位白十三少了。不过，她也准备了应付的方法。不料现在白十三少还站在后面，这位眉清目秀的宣副官倒是先站出来了，让她满心惊愕。姜老太太眉心深蹙，脸上的皱纹更显得深了几分，打量着宣怀风说，“宣副官，这是我们姜家的家务，不干你的事。”周围几个长者也起哄道，“是呀，这是姜家人的事，你是哪门亲戚，要出来说不好？”宣怀风这人，不与人争时，固然矜持恬静，可一旦被激起义愤，就会显出格外的热血来，现在被一群不乐于于他的陌生人包围着，没有一丝不安，镇定的摇头道，“我并不是姜家的亲戚。”众人更说，“既不是亲戚，别人家里事，你瞎说什么？”宣怀风不理会众人，只向姜老太太问，“老太太，你说我对你们姜家堡，有救命的恩情。给我做了一个长生牌位，放在你家的祠堂里，有这回事吗？”姜老太太还未开口，吴妈呼天抢地地喊起来，“你这个人！是要借着恩情挟持我们吗？”宣怀风说，“借着恩情挟持人，这种事，我做不出。不过我们既然有这样的一番来往，那我过问一下姜家的事，也并不算过分。老太太，你说是不是？”前几日在门楼上那惊险的一战，姜老太太记忆犹新。而且后来晚宴，又当着众人的面，扎扎实实说了一番感恩之言。如今要她骤然把脸皮和宣怀风扯掉，一时也做不出来。姜老太太沉吟了一会，对宣怀风说，“你是姜家的恩人，既然是你来过问，我就给你一个解释。这转房的规矩，也并不是我自己创下，这里的亲戚可以作证，别人家也常有这样行事。俗话说，入乡随俗，你虽对我家有恩，也不该强迫我们违了风俗。”众人纷纷点头。一人说，“一个外人懂什么？这转房的风俗，是为着后代的传承。哥哥死了，寡嫂要是带着孩子嫁到别家，孩子岂不是要跟了别个的姓。首先这第一桩好处，就是不让自家骨血散落到外头去。”宣怀风说，“据我所知道的，少奶奶并没有生养。既然没有姜家的骨血，也就谈不到散落。”另一人嚷道，“好糊涂小子！你知道一个寡妇，生计有多难吗？她嫁给小叔子，有吃有穿，守着偌大家业，哪里不好了？”宣怀风说，“她再没有旁人来帮，也有一个姓白的表弟。有他在，总不至于让自己表姐吃不饱饭。这生计问题，也是无稽之谈。”吴妈气得脸都涨红了，冲到前头，指着宣怀风说，“你！你是存心捣乱的！今天是什么日子？今天我的大少爷才下到土里去，你就来欺负他的守寡的老娘！大少爷病成那样，你们有药，不肯拿来救。如今二少爷病得厉害，指望着少奶奶逢凶化吉，你又出来阻拦。你是要绝了姜家吗？你！你的心是铁做的！”宣怀风说，“这是一句实在话。也别说什么风俗，什么转房？你们其实是要拿这可怜的女子，给一个快病死的小孩子冲喜罢了。”姜老太太颤巍巍地嘶声说，“冲喜怎么了？她已经做了寡妇，又不是黄花闺女，总不会误她终生。明媒正娶过来，若二儿好了，她还是姜家少奶奶，吃着好酒菜，掌着好家财。哪里亏待了她？”宣怀风目光一沉，义正辞严的说，“老太太，我敬你是个长辈，原不想说出不好听的话来。但你这样强词夺理，我也顾不得了。你那位二公子，生下来就是个缺陷严重的人。就算他没有生大病，找一个普通女子来做他妻子，为他奉献一辈子，那也是很糟蹋人的事。何况他现在生着大病，恐怕性命未必能保得住。冷小姐刚刚死了丈夫，正是很脆弱的时候，你逼着冷小姐给这痴呆的小叔子冲喜，那是真真作孽！”姜老太太在这片地方上，向来是受人敬重的，现在当着所有人的面，被个年轻后生这样痛斥一番，气得胸膛里怦怦乱撞，眼皮打颤地往上翻着。

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