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第240节（第1页）

&esp;&esp;玛希城已成孤城。人口流入这座城市后，几乎没有再离开的，行商们大多从水上来，从水上走，同投奔者的来路不相交，所以不可在城外徘徊；附近的山丘低矮，林木稀疏，并且没有水源，同样不利于潜伏。

&esp;&esp;最后，要做一个连环套。

&esp;&esp;安萨路是放在最表面的那一道。他还年轻，性格桀骜，名气不小，外邦人既然来者不拒，只要他表现出一些诚意，他们应当也会允许他加入，但一定不会信任他。安萨路也确实没能进入核心地带，甚至被远逐城外去做一个农夫，置身忠诚于外邦人的本地人之中。但这并不要紧。

&esp;&esp;在安萨路出卖他的贵族雇主的时候，其他人已经作为流民，悄悄渗入了这座城市。在安萨路毫无异样地劳作，吃饭，上课，睡觉的时候，他们已经借送水，运土和晒草等等杂活摸清了外邦人的布置，并通过暗语约定了动手的方式及路径。

&esp;&esp;这是前所未有，可能也是绝无仅有的一次合作，但在莫大的利益面前，一切都是有可能的。

&esp;&esp;强盗们没有同外邦人直接打过交道。不过同外邦人的贸易兴起之后，不止行脚商人，绿林好汉们也间接得了他们不少恩惠。年头从来没有好的时候，这些不法之徒原本也是勉强度日，多亏了从天而降的外邦人，劫掠得到的金钱还是其次，那些奇奇怪怪的商品不仅让他们的绿林生涯变得好过了一些，转手倒卖所得更是养肥壮大了他们的队伍。

&esp;&esp;但是，为什么外邦人不能老老实实做大家都喜欢的义人，而非要同全世界作对呢？

&esp;&esp;为什么要有白船呢？

&esp;&esp;乘船既快又安全，还能带很多货物，商人宁愿给码头所在的城镇缴多三倍的税，也不肯像过去一样经过大路了。如今走在道上的多是荒民和玛希城的投奔者，相比倒卖外邦人的商品，奴隶贸易既麻烦又利润微薄，实在让人提不起劲。何况水灾已经让他们死了一些人，随后而来的高热干旱又令山林遍地瘴疠，莫名的瘟疫横行，从外邦人那儿得到的药物早就用完了，山里已经住不下去了。

&esp;&esp;当然，他们还有一些钱和武器，但钱和武器既不是粮食，又不是赦免证，在外邦人闹事后，许多城市同领主便十分提防外人，尤其是成团伙的外人——好像这世上还有不同的参照系

&esp;&esp;干旱遍布大地。

&esp;&esp;雨灾过去已两月有余，老天爷仿佛要把错误的雨水连本带利收回，猛烈干旱袭击了整个王国，在这个本应万物生长的季节，田野大片袒露着干白的泥土，麦苗被晒成了沙沙作响的干草，一碾就化为齑粉，许多小的溪涧已经断流了，枯黄的植物上积着浮土，山间满是落叶，国王的公使沿着大道一路行来，所见所闻如非人间，诸城诸地无不赤地绵延，人丁寥落，以丰饶闻名的布伯河平原呈现出一幅让人哀叹的凋敝景象。

&esp;&esp;虽然法师和预言师已经用他们的天赋信誉保证半月之内必有大雨，天空也时而可见重云的暗影，但它们总是慢来速去，在人们焦急的渴盼中漏下几滴甘霖，往往连地皮都未沾湿便已蒸腾，唯余凉风吹拂旷野。只有王城附近和一些富有的领地能保有一些水浇地，境况要好一些，但过去的那场雨灾不只是耽误了农时，那些被雨水长久浸泡，然后又被烈日炙烤的低洼地里，土壤像发霉一般蒙上了一层白衣，孱弱的麦苗在遍地野草中挣扎，没有人还能期待它们的收成。

&esp;&esp;不断有人死去，诸侯间的矛盾愈发尖锐，人们一边在干旱和饥饿中生死煎熬，一边诅咒在竟然这样的时节提高收税的领主和教会，一边诅咒令领主如此疯狂的外邦人，许多农民弃地出逃，无数家庭在灾难中支离破碎。只有一部分领主在努力控制局面，然而成效甚微；一些领主闭守宫城，对领民不闻不问；而另一些领主甚至主动驱逐那些动摇的农民——为了领地的安稳，也为了得到更多的土地。

&esp;&esp;即便在王国大道上，国王公使的队伍也时常能遇到互相扶持的流浪者，他们皮枯骨瘦，衣衫褴褛，只带着很少一点食物或者没有食物，脚底走得开裂，却仍执著地向一个方向前进。

&esp;&esp;有一些人会倒在路上，但希望仍不熄灭。在他们燃烧的眼睛中，道路的尽头有一座城市，那里既无干渴，又无饥寒，一切痛苦到了那里都将被救赎，那是一处流着黄金同蜜糖的福地——哪怕它是由一群外邦邪魔建立起来的，他们仍愿为了一时幻梦前赴后继。

&esp;&esp;王公送别使者时长叹：“外邦人哪，外邦人！”

&esp;&esp;伯爵用尽全力去对付这些入侵者却落得惨败，消息震动王国的同时，利欲熏心的商人又将外邦人对人口的渴求传播四方，更令人难堪又无可奈何的是，即便已经知晓那些异端的邪恶与贪婪，王国仍迟迟不能决定是否展开一场战争。伯爵的出征并没有得到所有人的支持，在此之前，因为雨灾导致的交通不便，贵族们连夜宴都逊色许多，厨子们好像离了外邦人的盐和糖就不会做菜一样，至于其他，一把可开合的雨伞能在王都卖出五十倍以上的高价，却仍供不应求，妇女们的抱怨则更多，最困难的时候，有些稍微穷困一点儿的高贵女性甚至要穿着缝补过的袜子，因为外邦人的廉价长袜完全断货了……就连法师，也是青睐他们那些人造水晶的。

&esp;&esp;哪怕是退一千步，人们愿意回到过去朴素的生活中去，在重病的国王被医生用外邦人的药物救回并康复后，那些珍惜自己性命的人也开始掂量失去这个贸易伙伴的代价。

&esp;&esp;何况如今正是旱季！遍地焦土中仍有一些领主的庄园在满目枯败中生机勃勃，这不是什么神迹，也不是因为他们豢养的天赋者多么不吝惜法力，不过是这些庄园都有临水之利，然后外邦人的水车便派上了用场。精铁农具低廉的价格也让领主们舍得将之租借给农民，获得一些微薄收益弥补挖掘沟渠的不得已支出，虽然偶尔也会发生农具被偷和农奴潜逃之类的耻事，但迅速建立起来的水网确保了庄院最基本的收获。眼见水车日夜轮转不休，将河水从河道提上田埂注入新开的水渠，汩汩润泽田地，一些比较大的村庄和城镇便渴望起那些能同外邦人交易的商人，尤其是一些在伯爵出征后仍同外邦人勾连，因而获得了某种许可的，他们甚至能代表外邦人允诺水车和农具的赊欠，而代价不过一纸契约。

&esp;&esp;此前弗洛奇地区的教会以背教失义的名义将这样的一名商人送上了法庭，然而审判还未开始，暴怒的农民就成群结队冲进城镇，将他从监牢中解救出来。如此大胆的犯上逆乱不仅震惊了整个河谷，教堂也在混乱中受到了一定损失，随后，主教连同修道院院长要求领主禁止领地内所有关于外邦人的贸易，那位孱弱的贵族进退两难，不得不将此事呈到大病初愈的国王面前。

&esp;&esp;面对这样一副局面，赎回伯爵的议程终于不能再拖延下去了。

&esp;&esp;在伯爵家族苦苦哀求，国王数次大发雷霆后，大臣们终于推举出了一位信仰坚定的持重之辈，出行之前，这位子爵承诺自己决不受异端迷惑，定会完成使命，将伯爵从这帮野蛮人的手中解救出来。国王十分赞赏他的这份决心，为了确保他伯爵的安全，以及其他更多不好宣之于口的目的，与之同行的法师同骑士无一不是负有尊号的有数强者。

&esp;&esp;包围在这样一群强有力的同伴当中，虽然个中也有些子爵本人才懂得的难言体会，不过这一路旅途也确实因此十分顺畅，窥伺这支华丽车马的盗匪一旦看清他们的阵容便会知趣避让，只是他们沿路硬的的补给往往很不充足，毕竟此次灾情如此深重，领主们倒是还能维持一些体面，村镇之类就很难拿得出什么像样的招待了，何况还有外邦人在雪上加霜——譬如他们不久前经过的村庄竟已十室五空，连农事官都跑得无影无踪，使得不沾俗务的法师都多有嗟叹。

&esp;&esp;他们就这样一路走一路看，伴随着越来越多的流民，他们进入了被外邦人侵占的领地。

&esp;&esp;首先看到的，是那个血色的道标。

&esp;&esp;比血更炽热的红色旗帜高高立在在荒野中，指引着人朝它汇聚，笔直的旗杆下是木梁支撑起来的简陋草棚，衣衫褴褛的流民像蚂蚁奔向蜜水一般在那些棚子下聚集，越过幢幢的人影，可以看见一些臂膀系着红色布条的人守着不熄灭的锅灶，将木碗盛着的麦粥递给那些疲累不堪，拼着最后一口气来到这里的逃亡者们。使者的队伍看到了草棚背后高高的草料堆，和盖着盖子的水井，他们还看到那些狼吞虎咽的饥民以肉眼可见的速度回复生机，仿佛他们喝下的是生命之水——因为那些熬得快化了的粥糊里放满了盐和糖，在这般年月，这便是生命之水。

&esp;&esp;而这样的滋养是不需要任何代价的，不论流民还是旅人，只要他们来到这里，甚至不需要言语，在棚下忙碌的红巾人对所有来到这里的人一视同仁，他们将那些脚步蹒跚的人搀到阴凉的草棚下，大碗递到他们手边，不仅满得几乎溢出来，还可以喝完还可以再续，直到他们把空虚的肚腹用水粥填满。当这些受宠若惊的逃亡者心满意足地在长凳上休憩时，一抬头就能看见木架支柱上挂满的草鞋和皮革的水袋。

&esp;&esp;无论他们是马上出发还是要休息到第二天早上，他们都能取下这些礼物，穿着新的鞋子，灌满他们的水袋，拿一根柴草堆里抽来的手杖，幸福地开始他们的下一段旅程。因为这样给他们补助的地点不止这一个——在此之后，使者的队伍遇到了第二个，第三个，更多的给养点。

&esp;&esp;在荒芜的大地上，这些人造的绿洲指引人们应向何处去。

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