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&esp;&esp;半个小时后,一个白布单裹着的长条状事物被悄无声息的抬入密道。白单下伸出一只粗糙的手来,青黑的如同夜色,冰凉的毫无生气。
&esp;&esp;主教关上低矮的木门,把橱柜推回原位又把沉甸甸的金袋放入橱柜之中,再次露出慈和的微笑。我没有说谎,孩子,你确实将去到一个所有人都找不到的地方,而且,过这一生都从未想过的日子。
&esp;&esp;他重新回到木桌前,伸手摁开木板底下的暗格,将一封火漆已被撕开的羊皮信纸拿了出来。不是他不够谨慎,将这种可能置自己于死地的东西仍留在身边,而是,对那位写信之人的人品,大主教实在不太放心,即使那是他的顶头上司。这封信,就相当于一件证据,当事成之后,逼对方履行承诺的证据。
&esp;&esp;肖恩再次将密函上的内容默读一遍,脸上的笑意更深。只要逼腓力对奥丁用兵,只要把远道而来的客人打回老家去,只要摘下诺丁汉的项上人头,下一任教宗的人选,就必定是自己无疑了。
&esp;&esp;腓力王完全不知道他这位老搭档、他信任的首相在自己背后的小动作,到现在,他仍怀疑是佩恩斯家族纵火烧了监牢,逼得他首尾难顾里外不是人。他一边把那位“老不死”的姑妈恨得牙痒痒,一边派人给即将登陆伊登的诺丁汉夫妇送信,另外吩咐侍卫二十四小时豪不间断的紧盯着艾尔伯特。没错,死的不是交易物,而是大团长。
&esp;&esp;尽管也没好到哪里去,但至少不是最坏的情况,腓力只能反复的这样安慰自己。自从捕杀骑士团成员那天起,他跟这个组织之间的仇恨就注定无法化解了,阿诺德早晚都得死在他手里,区别仅在于他有没有从对方口中获得财富的下落而已。但现在,不管多不甘多肉疼多觉得不值,他都得把艾尔伯特毫发无损的、起码喘着气儿的送到奥丁人手里去。在他即将迎接骑士团最疯狂反扑的时候,再卯上诺丁汉家族实在是不明智的二缺行为。腓力虽贪婪,但绝非没脑子,所以,国王的信使几乎跑死了三匹马,一路狂奔着朝伊登郡驶去。他得在诺丁汉夫妇听到消息发动报复性的攻击前,告诉对方月光城的实情,反正你们要跟我交易的又不是别人,只是一个艾尔伯特而已,只要他还活着,其他人死没死又有什么关系。
&esp;&esp;莉亚确实不知道她的亲人还活着,事发之后,腓力下令封锁了所有的消息。人们只知道王城着了火,烧塌了半个监牢,从周围弥漫的焦糊味儿判断,还烧死了不少人。但死的是谁,伤的是谁,大团长及相关人等如何,外人一无所知,即使是经验丰富的诺丁郡密探也能打听出确切的消息来。她只能在心里祈祷,甭管是旧神还是一直看她不顺眼的亚美神,只要能保佑她关心的人平安无事就好。
&esp;&esp;就是在这样一种沉重的气氛下,奥丁的三十艘船只缓缓驶进了伊登郡的港口。诺丁汉并没有着急下令登陆,而是等爱德华先下船跟藏匿在当地的骑士团成员接触。论及跟保镖业的鼻祖——骑士团的交情,在斯卡提,哪还有谁比靠羊毛加工发了大财的伊登商人深厚?而说到胆肥、心狠、跟腓力王的恩怨,谁又能跟宰了满城贵族的伊登人相提并论?!就是在这样一群超然于王权之外的商人朋友的帮助下,骑士团在伊登等三郡的据点几乎一个不落的保存了下来,到现在为止也没有哪个贵族老爷敢接手这个地方的管理,自然也就没人带着侍卫围剿骑士们。
&esp;&esp;商会自有一套传递消息的渠道,在腓力的信使抵达之前,莉亚就已经得知艾尔伯特尚在人世。谢天谢地,她朝各方神灵感谢,但却没有就此而放心。尽管艾尔伯特还活着,却在大火中受了重伤,在这个小感冒都能要人命的时代,烧伤,或者别的什么,都等于是被死神发了病危通知书。只要没得到艾尔伯特完全康复的讯息,莉亚就不可能彻底安心。
&esp;&esp;但眼前这个局面却陷入了两难。腓力当然巴不得早日把这颗烫手的山药抛出去,好让海对岸的邻居今早离开他的王室领地。而从伤者家属的角度,莉亚却清楚此刻的艾尔伯特不宜被挪动。她一边忧心月光城此刻的局势,莫名其妙的大火,这可不是内部安定的兆头,一旦起了暴乱势必连累伤重的亲人;另一边却又踌躇于艾尔伯特的伤势,如果在路上受风怎么办,如果在路上感染怎么办,如果,如果在路上又出现什么突发状况怎么办?!但要说让她去月光城接人,这又委实不现实。先不说深入虎穴是否危险,就是腓力,恐怕也不敢让他们就这样大摇大摆的朝自己国家腹地走去。
&esp;&esp;相对于莉亚,同样因养父仍健在的消息而长舒口气的爱德华,心情却又复杂的多。大团长死了,那个他万分尊敬跟崇拜的人。先不说这个噩耗对于他个人来说,是有多么的沉痛,即便是在整个亚美大陆,都宛如一道晴天霹雳。
&esp;&esp;只要他还活着,骑士们心中就还有希望;只要没听到他被判决的消息,团员们在黑暗中就依旧没有放弃。但现在,所有支撑都崩塌了。如果说阿诺德的存在就是绷在骑士团成员心头的一根弦,随着心弦的断开,所有屈辱、愤怒、怨恨,种种不平静的情绪如潮水般涌上人们的心头。不仅仅是在伊登,在奥丁,甚至在整个亚美大陆,幸存着的、藏匿着的、躲在阴暗角落里的骑士们全都冲了出来。
&esp;&esp;爱德华对这种情况感到焦急,他答应过大团长,要带领骑士团东山再起。现在对方死了,这承诺更成为一道枷锁,时刻提醒着自己的使命。阿诺德给他的命令是暂时蛰伏,可他没说蛰伏多久,也没交代何时再起,这要靠爱德华自己的判断。难道,就是现在?
&esp;&esp;比起莉亚兄妹的矛盾,肖恩大主教显然态度坚定的多,他的目的就是挑起斯卡提跟奥丁的战争,现在这种胶着的局面,可不是他想看到的。所以他整了整衣冠,大踏步的朝国王会议室走去。
&esp;&esp;“陛下,听说您已经下令,准备将那个自称艾尔伯特的骑士团监察长送到伊登去?”
&esp;&esp;“是的没错,”国王没心情追究他的首相近段时间的不称职状态,国内以及西海岸的局势远比一个神龙见首不见尾的主教要紧多了。“趁他还没断气,我得把他赶紧塞到奥丁的船上去。”能换回多少还有利用价值的女儿跟外孙,还有一大笔赎金,这笔买卖总算还不算太亏。
&esp;&esp;“可是陛下,容我提醒您,”肖恩一脸担忧的说:“他现在的情况恐怕不太乐观,在半途中出现意外,也是极有可能的事。”事实上如果可能,大主教会让这种意外在月光城就发生。但自从着火事件后,国王就加派人手下死力的盯守,主教一点儿做小动作的机会都没有。尽管给伤者看病的是教会修士,但在切实兑现承诺、摆脱腓力的钳制之前,他还不想把祸水往自己身上引。艾尔伯特死掉最好,可却绝不能死在神职人员之手。所以,“如果您的囚犯死在途中,这笔交易自然就做不成了,诺丁汉夫妇搞不好还会因此而迁怒,认为是您有意将其杀死……”
&esp;&esp;“我会害自己白白损失这么大一笔赎金吗?!”国王高声反驳,紧接着却又因自己的贪婪本性暴露于众而感到不快,但他还是抓住了重点,“你说的没错,如果他半路死了,诺丁汉一定会借此发动战争。”以己度人,腓力自己就会这么想,也会这么干。
&esp;&esp;“所以,送不送囚犯,结果都是一样,而留下监察长,却依旧有机会知道骑士团财富的下落……”大主教提出了问题的关键,果然看到国王的眼睛猛然发亮,他再接再厉道:“而这笔交易所能带来的大笔赎金,呵呵,只要将诺丁汉夫妇留下,诺丁汉家族的金币还能自己长腿跑掉吗?”
&esp;&esp;那当然不可能!想到传闻中诺丁汉家族的财富,腓力就不得不承认,那甚至比骑士团还令人心动。但问题是,“你难道没听到探子的回报吗?三十艘,整整三十艘运输船,你知道那上边能装多少奥丁人吗?!该死的,自从吃掉了乌拉诺斯,诺丁汉的实力又增强了。哦,早晚有一天我得把那儿夺回来,但不是现在,对,不应该是现在。骑士团的麻烦没解决前,我们分不出兵力去对付奥丁人,绝不能跟他们在海上开战。”
&esp;&esp;“当然不能,陛下。”在海上跟收编了水鬼的奥丁军队打,那是傻蛋。“但是进攻的是他们,防守的是我们。伊登的海滩狭长细小,两侧全是杂乱高大的礁石,除非他们翻过高石而来,否则,无论船上有多少人马,都没办法同时在伊登的海边登陆。而只要他们一靠岸,我们就下令射箭,您还记得凯瑟琳公主两年前派人送来的诺丁长弓吗?诺丁人就是凭借这个,几次打败了乌拉诺斯的进攻。现在,我们就靠他们的武器,让他们被扎成刺猬,也上不了岸。”
&esp;&esp;腓力激动地握紧双拳,越听越觉得这件事可行。关键还在于,费这么大精力又卯上整个骑士团还没能得到巨额的财富,令他委实觉得不甘心。若因此还能将诺丁汉家族的财富也收归己有的,那才称得上划算的买卖。
&esp;&esp;对,奥丁人不好打,但这次的战场不是在奥丁,而是在他的斯卡提。他就不相信,在自己的地盘,诺丁汉夫妇还能翻出天去!
&esp;&esp;一个小时后,二十几批信使从月光城出发,朝斯卡提的各个领地疾驰而去。在召唤封臣、集结军队的同时,腓力又朝着西海岸派出
&esp;&esp;轰的一声巨响过后,伊登再次恢复宁静。人们像往常一样该干什么干什么,似乎半点都没受影响,贩卖的依然贩卖,赶路的依然赶路。只有当又一波兵将用单薄的破木板被抬进城的时候,伊登人的脸上才会出现一丝异样的表情。那是不屑,夹杂着幸灾乐祸,还有些许说不清道不明的,得意。
&esp;&esp;一群没用的废物,市民们在心里这样定义远道而来为国王战斗的贵族军队们。可不是么,仅仅偷学来了人家制弓的技术,就自以为能够与之抗衡了,以为凭借二百码的有效射击,就能将奥丁人压制得船舷都不敢踏出半步。可惜啊,当那些黑黝黝冒着火光的球体被投石机一颗颗抛到城墙上的时候,这群所谓国王忠诚的封臣才开始明白后悔这俩字儿该怎么写,胆战心惊又是怎样一种心情。
&esp;&esp;那东西叫什么来着?哦,对了,火药。不过伊登人私底下更喜欢称呼它为,伯爵的小玩意儿。是的,伯爵,伊登伯爵。
&esp;&esp;伊登这个地方,近百年来一直被掌握在斯卡提王室手中,在大约一百年前,它被一位年轻的王子继承,那是莉亚的曾祖父。后来,随着她的祖父路易·杜布瓦迎娶奥丁的玛蒂尔达女王,伊登郡被变相的划入了奥丁的领土。它的新领主威廉王子,宣誓向他的兄长亨利效忠,而非斯卡提的国王。直到威廉过世,乌拉诺斯与奥丁连年征战,为了笼络住另一位虎视眈眈的邻居斯卡提,理查德将这片土地还给了腓力,使其重新纳入斯卡提的版图。
&esp;&esp;面对失而复得的国土,腓力给这个地方指派了一个新的领主,一个在东征中颇有建树,又很得国王看重的伯爵。但是可惜,伊登人的眼光显然跟他们的陛下略有不同,尤其是在一道道增税令频繁颁布后,这个凭空冒出来的、只知道严苛执行国王命令、照死里剥削领民的领主大人就越发的不招人待见。于是在一个月黑风高之夜,这位国王的宠臣在睡梦中就失去了自己的脑袋,与他黄泉路上作伴的,还有几乎满城的贵族男性。
&esp;&esp;显而易见,伊登人对他们的国王并不怎么买账。腓力大概忘记了亚美大陆一贯的传统,我封臣的封臣,不是我的封臣。同样的,我封臣的领民,也未必就能真正成为我的领民。更何况他的政策,与几乎已掌握整个城市命脉的商人们背道而驰,分道扬镳,是迟早的事。而眼下,就是一个再好不过的机会。
&esp;&esp;商人们在跟奥丁的贸易中发了大财,尽管与诺丁汉伯爵夫人做生意,得忍受她这样那样的条件跟限制,但因此而获得的利益却能把这一切都忽略过去。伊登人甚至在心里偷偷的衡量,跟那位贪婪、冷酷的腓力王相比,诺丁汉伯爵夫人才是一个他们所希望的领主。为什么不能这样想呢,她本来就是啊?!
&esp;&esp;阿梅莉亚·杜布瓦,这片土地理所当然的继承人。尽管有理查德签字的书面文件,两个国王也在上面盖了自己的印鉴,但是不可否认,诺丁汉伯爵夫人才是伊登郡真正的权利人。理查德,作为她的堂兄以及国王,在她父亲过世后是她法定的监护人,这点毋庸置疑。他有权利在不经过任何人批准的情况下,处理她名下的财产,但并不包括单方面宣布放弃某块土地的所有权。国王拥有封臣的效忠,但并不拥有封臣的土地,换句话说,只要莉亚没有在相关文件上签字认可,这块土地在法律上就应该还是属于她的。
&esp;&esp;当然,无论何时何地,无论莉亚还是菲奥娜,都从未想过要去反驳理查德的决断。这时代虽没有词汇叫君无戏言、一言九鼎,但国王的敕令依旧是不容置疑的。理查德说他把伊登还给了斯卡提,那伊登就是属于斯卡提,莉亚从未想过要去拿回理论上是属于她的这块土地。但眼下的情况又有所不同。
&esp;&esp;诺丁汉夫妇望着信使从来的
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