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吕延寿气笑道：“那你去跟钦差说，那空账都是被你吃了，也是你截下赈灾粮到开封，所以广济仓那边的放粮账目不作数。”敢这么去说，那是明摆着找死，主动把把柄往人手里送。也许钦差就是洞悉了这些，所以才会用这样的招数来对付他们。“这还有没有天理了，这粮食不是我一人吃的啊！”大抵是这几日受到的打击实在太重，姜志毅一屁股坐在地上，以袖掩面大哭起来。项竘直皱眉头，若不是还指着姜志毅办事，若不是他也是一方大吏，真恨不得把他也给治死了。“你赶紧起来，你现在要操心的是，下面那些官员找上来，你打算怎么办？”“什么？”“你觉得他们会自己背了被空赈的粮食？”吕延寿气急道。这时，有人敲响了门，先是项竘的人说话，跟着则是姜志毅的心腹。“大人，您还是快回去一趟，汝宁府、南阳府的二位府台大人找您，说是有要事相商。”来了。钦差到了开封，按规矩各府的知府都该来此述职。一是便于钦差了解当地情况，二来也是来要粮。河南一共九个府，有两个府的知府本身已在开封，剩下七个府的知府也纷沓而至。他们一直坚守治下，就是笃信朝廷不会放任不管，既然钦差来了，他们的面子功夫也做足了，自然忙不迭就来了。谁曾想到了后，没粮也就罢，面对的还是自己下去借粮的差事。哪怕钦差再晓之以理，可那笑脸下的威胁可是明摆着的。钦差特意拿出每个府的黄册，以及地方常平仓的账目，完全忽视了若是常平仓有粮，何至于让灾民们闹到北直隶，俨然就打算将这笔烂账记在他们头上。“归德府记名在册共计有十余万人，常平仓常年储备的粮食在八万余石，除过这些日子赈济而出的粮食，你需借来三十万石粮食，便足够治下灾民一直过到秋收。这个数目想必不难，地方大户若是不愿要银，就用来年的税粮抵之，你当从中做好工作，如今适逢灾年，当是官民同心，方能共渡难关。”“可大人——”“难道章大人有什么难处？如果有难处可直言，本官可另派人暂代你下去借粮。”说是暂代，这是明摆着要撤职吧。这位章大人自然连连摇头，说没有难处。等下去后，却是满脸苦涩流于言表。离开布政使衙门的时候，经过大门他和一个疤脸人走了对面。章世复心想，这般又瘸又瞎的人，竟然跑到蕃司衙门了。不过他因着有心事，也没多想，可他对面的人却是瞳孔一阵紧缩，连着盯了他背影好几眼。“胡爷，这是看什么？”胡三一个手下跑过来问道。胡三摇了摇头，又往那处看了一眼：“没什么，进去给大人回话。”如今整个河南境内，也就开封城算是最为平静，街上的商铺大多数都开着，就是路上行人很少，也没见着有什么生意。章世复离开布政使衙门，心中发愁在大街上逛了很久。也知道这么干逛没什么用处，他回到下塌处，让心腹下人去外面打听消息。打听了一圈后才发现，钦差大人也不单只针对他一人，而是各府各县都是如此。先给各府长官派差事，再是下面的小县官，没人逃得掉。现在，其他几个先到的府台都快急疯了。别人也就罢，这次闹旱灾，为了筹粮之事，章世复可没少往外跑着借粮。他倒不是怕下面灾民饿死，他是怕钦差到后，府衙下常平仓没粮食的事被人发现了。其实以前章世复没这么胆小的，他也是一路从底层县官做到知府的位置，可自打嘉成九年夏天发生的那场事后，他的胆子就变小了。这些粮自然不是章世复一人所贪，不过是前任转后任，后任再往下一任转。章世复坐上这知府位置时，那常平仓就是一本扯不清的烂账，一直没扯清楚。寻常碰到上面有人来查，就往里头补上一些，没人就撤掉，久而久之所有人都麻痹了，视为寻常。都知道若是有什么事，这事迟早漏兜，问题是人不是火烧眉头，谁愿意去给别人担责任。你贪，我贪，大家贪；你好，我好，大家好。反正也任不了几年，基于这种心态，常平仓那处就成了沉疴痼疾。如今倒好，钦差下了命，等于这一摊子都砸在自己身上。门外响起下人的禀报声：“大人，河南府的陈大人约您一同去找布政使姜大人。”去干什么？自然是要空赈的粮食，这粮食他们可不会背，如今都自身难保了，也不在乎会不会得罪上级。可无人知晓，章世复所在的归德府却没有被空赈，上面是发了一批粮食下来的，这也是为何归德府是除过开封以外，情况最好的府之一。至于为何别人都没有，归德府却有后，只有天知地知章世复知和那人知了。想到那个人，章世复眼中闪过一道希冀的光芒，也许他可以向那人求助。不，还是先缓缓，那处能不去尽量还是不去，也免得最后一分香火情都给砸了。“你去和陈大人的下人说，老夫赶了几日的路才到，还需稍作安顿，明日再去寻他。”之后的两日里，章世复和另外几个知府都去找过姜志毅。姜志毅倒也说给他们想法子，可什么法子却并未透露，而布政使钦差那边已经在催他们回地方了。章世复整整想了一个晚上，次日还是去了巡抚衙门。这些日子不管外面闹成什么样，项竘一直闭门不见人，可章世复来求见，却有人把他引了进去。“你来找本官有何要事？”为了表明自身确实有病在身，这些日子项竘都是卧病在榻上。章世复恭恭敬敬作揖行礼道：“下官此次拜见，主要是来探望中丞大人身体可是安康。”项竘见此，也不好再摆冷脸：“本官并无大碍，无事就退下吧，如今情况不同以前，还是别惹来猜忌的好。”他这话看似替章世复考虑，何尝不也是为了自己避嫌。提起这事，章世复想起这两日私下流传的一些小道消息。说是这次事情闹得太大，恐怕中丞大人都难辞其咎，所以才会在钦差到后，主动退让。中丞大人自身都难保了，又怎会保下面人，没看见姜大人急得都快房顶冒烟了吗。想到这里，章世复扑通一声跪下了，匍匐在地：“还望大人能救救下官。”救什么？彼此心里都清楚，只是项竘恼恨此人如此没有出息，就是一些粮食，就能把他难上了，竟求到他面前。“此事一出，即使能借到粮，恐怕下官也借不上了。下官不过是个小小的知府，钦差大人本就是强人所难，再加上常平仓的亏空，杀了下官，下官也填不上啊！”“你填不上，难道本官就能填上？”“大人不同，大人乃是一方封疆大吏，大人您手眼通天，定能救小的性命。”章世复见项竘老脸冷硬，不禁紧张地润了润唇，轻声道：“大人，您可别忘了嘉成九年的那场事。”嘉成九年？那一年阴雨绵绵，到处都是水，到处都是湿漉漉的。那一年发生了一场事，改变了项竘和章世复的命运轨迹。两人一个从知县升到了知府，另一个从知府一路攀升至一省巡抚。不过就是那么一场事，却顶上别人奋斗一辈子。那一年也是两人最不愿回首的一年，每一次回想起都是心惊胆战，恨不得能像割肉一样，把那段记忆割掉，这样才不至于屡屡从噩梦中惊醒。浑浊的洪水，有山那么高，就那么喷涌而来，夹杂着乱树枝和石块肆掠而过，而他们就站在距离洪水没有多远的一处山坡上。哀鸿遍野，到处都是被泡的肿胀的尸体，哭声、喊叫声，还有轰隆隆的流水声……大片阴影从两人对视的眼中闪过，随着一个惊醒的同时，另一个也惊醒了。“大人！”章世复感觉一阵口渴，又忍不住润了润唇，他的脸色近乎哀求：“就这一次，最后一次。”项竘看着他，看着这个看似卑微低贱，实则贪婪无厌的人。若是目光可以物化，章世复大抵会被眼刀子戳死。项竘冷笑：“本官该怎么信你，上次你也说最后一次了，这才多久又反悔了？”章世复也不去看他，只是低头喃喃道：“下官实在没办法，不然也不至于来求大人。大人您信下官，真是最后一次了。下官，不敢试图试探您的底线，真是最后一次。”“你最好记住你说的话！回去吧，过两日会有人去找你。”说完这句，项竘收回目光，静静地躺在那里。章世复心中先是一喜，可这种异常地安静却让他有一种不安感。可他想了又想，还是觉得项竘不敢拿他如何。要知道他可是留了后手，就是因为这后手，项竘才一直不敢动他，而不至于像……章世复不禁打了个寒颤，心中也清楚项竘的心狠手辣，又一次跟自己说，这是最后一次。等章世复被领下去后，项竘才叫了人。

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