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“那你意思是，还是要打？早不打晚不打，现在才打，早拖过最佳战机了！如果我们领星内部团结，在小皇帝刚颁布税法令时就立刻出兵，现在说不定蔷薇王座都是祖父的收藏品了！现在陛下已经打过两场顶漂亮的胜仗，南境贵族又联合驰援，大贵族士气也落到谷底，我听探子说，我们领星周围的中小贵族，也已经开始暗中动兵了，我敢说，只要我们跟小皇帝一交火，他们绝对会在背后捅刀！现在的状况是，不打还有点活路，真要敢打，就是豪赌！赌赢要什么都有，赌输，去看看鲁铂特的下场，家族里七八岁的幼童活不了！”

人们争辩得面红耳赤，大厅内再次人声鼎沸起来。

提图斯公爵静静等着。待他们各自冷静下来，将目光集中在他身上时，老贵族才再次以平稳冷静的语调，缓慢道：

“我过去时常幻想，鲁铂特如果是我家族人就好了。这样一来，我也不必坐在一群废物当中，用一对老耳听你们狺狺狂吠。”

他此话一出，小辈们顿时哑口噤声，窘了个脸红脖子粗。

就见老公爵抚摸着手上的家族权戒，布满皱纹的干涸嘴唇翕动，淡淡道：“你们但凡谈及皇帝，总是在谈他的军队，他的援军势力，谈海德里希，谈帝国权杖，你们认为如上这些，谁才是贵族真正的威胁？”

“呃、帝国权杖……？”

“不。谁也不是。我们真正的威胁，只在蔷薇王座之上，那个戴着皇帝权戒的少年。从头到尾，只是他一个人而已。卡厄西斯家族统治帝国九百余年，对帝国的威慑早就渗透在我们每个人的血液中。你们真以为，如果尼禄没有卡厄西斯血统，那些中小贵族援军，那些被他召集训练的部队，能这样轻易对他抱有歃血忠诚？

“卡厄西斯九百年来起起伏伏，曾经鼎盛也曾经没落，几次平叛，王都都被贵族联军攻占过。但唯独能让外姓家族坐上王座的一次，只有不久前的鲁铂特时期。诸位想想看，鲁铂特当时做了什么？”

所有人面面相觑。

提图斯话中深意不言而喻，但即便只是想一想，都让其中最激进的家族成员，顿时有些踌躇不安起来。

“感觉到了，对吗？”提图斯公爵冷冷道，“这就是卡厄西斯的威慑力。一个至高权力统治帝国越久，被统治者就越难以反抗，因为从恺撒大帝开始，他就早早开始给帝国灌输效忠卡厄西斯的思维惯性，使得这一模因完全渗透在我们的遗传血脉里。即便所有贵族都知道，如今王座上的卡厄西斯君主，不是恺撒大帝，不是海勒姆先帝，也不是瓦希尔二世，不过只是一个未分化的少年；但卡厄西斯的威慑力，早在他们祖辈义无反顾追随先帝时，对强悍君主的深刻记忆，早就牢牢印刻在他们的血脉中。嘴上说要起兵反叛，到头来，也只敢对付对付王座周围的将领、军队和狼骑而已。”

“鲁铂特所做的，不过是把卡厄西斯的威慑力完全摧毁罢了。他让所有人都看清楚，皇室成员从来不是众神代行者，他们也是肉体凡胎。一旦轻信于他人，就会像肉狗一样被屠戮殆尽。”

一片死寂中，提图斯公爵攥着拐杖，沉重地摇了摇头。

“出于脸面尊严，我不该跟作为孙辈的尼禄斗智斗勇。”

他说，“可惜，哈里森没能力履行好他的家族义务。尼禄到底也不辱卡厄西斯威名……是我太轻敌了，我本以为尼禄能再隐忍几年。一个能从边境重回王座的皇子，哈里森这样的饭桶掌控不了，也是正常的。我本想再过几年，等家族培养出更有出息的继承人，就让他顶上哈里森的职位……但尼禄既然选择现在就对我们动手，那么如今，就是两个家族的决胜之日了。”

“但……但，王都正在戒严，小皇帝身边又有狼骑重重戒备，我们又来不及像鲁铂特当年那样，甚至连狼骑军团都对他有一定信任……哈里森在西境培养多年的‘黑门’势力，没过多久就被小皇帝趁内乱清剿干净，家族除了发动驻兵，没有其他可以对抗皇帝的方法了……”

“‘黑门’？”

提图斯公爵冷笑出声，“你说那个被哈里森一口一口喂到银河系规模第一，结果被阿撒迦直接干掉头领的‘黑门’？选择最正确的盟友，也是让家族立于不败之地的必要条件之一！你们都滚下去吧，不要再折磨我的神经。看看时间，我的贵客也要到了。”

小辈们没争论出所以然，还被家主一顿训，只得讷讷收起光屏，从议事厅鱼贯而出。

当他们来到庄园门口，就见道路尽头，走来一列裹着布袍的怪人。

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