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&esp;&esp;踟蹰了片刻，苏督官终是迈出了食肆的门槛。他最后看了看兰老板一眼，抬起手臂，轻轻地拍了拍他的肩膀。

&esp;&esp;“好了，你回去吧。”他轻声说，“真的走了。”

&esp;&esp;“嗯……”兰老板和他的双眸对视着，“大人，再会。”

&esp;&esp;苏督官拍拍炎尾犬的脑袋。大狗旋即站立起身，它看了看兰老板，哀哀地呜了一声，又仰起脖子，看了看主人的脸。

&esp;&esp;苏督官高大挺拔的身影渐渐隐没在灰蒙蒙的雨里，伴在身侧的唯有一团耀眼的橙红。兰老板半倚着食肆的木门框，目送着他带着爱犬渐行渐远。

&esp;&esp;祁砚走下楼梯，见兰老板朝着大人离去的方向怔怔出神，但也并无太多表情。只是，在转身回屋来的时候，兰老板突然足下一绊，身子软倒下来，膝盖重重地磕在了地上，疼得他抽了口凉气。

&esp;&esp;守在后边的祁砚，上前扶住了他：“兰老板！你没事吧？”

&esp;&esp;兰老板低喘了一声，闭眼摇了摇头。他的身子软绵绵的，似乎是费了很大的力气才重新站起来，拉着祁砚的手慢慢往回走。两人沉默无言地穿过了下着雨的小院，布鞋踩在院里湿漉漉的青石板上，发出吱呀吱呀的声响。

&esp;&esp;“他同我说，要我和他一起回皇都。”

&esp;&esp;他突然说。

&esp;&esp;祁砚一愣。转眼看去，却发现兰老板眼眶微红，两眼空洞地仰望着天空，看起来更像是在自言自语。

&esp;&esp;“但是我不能。”

&esp;&esp;他脸色苍白地望着阴沉的天空，喃喃说着。

&esp;&esp;祁砚忽然心疼起来。其实，兰老板表面上平淡如水，内里应该也有动过心的那一刻吧？

&esp;&esp;然而，眼下这局面却也是苍天注定。只能说造化弄人……

&esp;&esp;雨丝一点一点地打在脸上，顺着脸颊滑落下来。祁砚暗暗叹了一声，不知怎的又想起了冬墨。想起那个男人还好端端地呆在自己的身边，祁砚忽然感到了一丝凉薄的欣慰。

&esp;&esp;两天后，苏大人悄无声息地离开了落霞镇。他走得很匆忙，也非常低调，在灰蒙蒙的大雨中，一个人、一只犬、一架车，孤零零地踏上了通往城外的通道，甚至来不及和镇上感念他恩惠的百姓们道别。祁砚上街时顺路经过了苏大人的私人府邸，只看到院子的大门紧闭，内里静悄悄的，早已是人去楼空。

&esp;&esp;与苏瑞清的默默离去形成反差的是，当天下午，红叶郡的新任郡令率领着大批下官、仆侍、家眷，大张旗鼓地莅临落霞镇。

&esp;&esp;在小镇的一片萧条之中，新官到任的排场显得异常盛大。官府张灯结彩、锣鼓喧天。在街边百姓们整齐列队的“盛情欢迎”之下，新郡令带着百余名随从，浩浩荡荡地入主红叶郡，踏入了官府的大门。

&esp;&esp;凶兽入侵

&esp;&esp;这位新来的鲍郡令，到任时高调张扬、动静不小，一上任，便也“不负众望”地干了一件大事：郡里的每个市镇都必须成立一个商会。

&esp;&esp;这“商会”由官府牵头发起、民间运作。镇上的每一家商贩，无论身家大小，都必须加入成为商会的一员，缴纳一笔会费；而商会的会长及其他高层，则由在落霞镇势力最大的商家——远山饭庄、兽馆和落霞赌场的老板们来担任。

&esp;&esp;可以说，落霞镇商界的话语权力，再度落回到了商家大户们的手中。

&esp;&esp;又过了两日，落霞镇商会发布了一条号令，让镇上的每一个商家都缴纳一笔税款，名为“护国税”。据说，新来的郡令在清查完官库的账本后，发现郡中财政严重亏损、入不敷出，难以供养开销巨大的军队，需要人们缴纳专门的税款，来补贴军用。

&esp;&esp;然而，在勉勉强强收完一轮“护国税”之后，官府又来伸手了——新郡令表示，为了支持官军抗击魔人、清剿反贼，镇上的商户们都要“尽可能多捐点钱”，为保卫家园做贡献。

&esp;&esp;尽管新郡令大力号召大家“为国筹钱”，但百姓们已经缴过了两轮费用，确实拿不出更多的钱来。至于商铺——兰老板的大部分收入都支援给远在深山的黑羽军了，而美食街上的其它商铺，也选择保持观望，筹款的兴致并不怎高。毕竟，除此之外，店铺们还必须担负经营的成本和其它杂七杂八各种名头的税务。在接二连三的新税面前，店老板们只得。

&esp;&esp;见人们不情愿拿钱来为军队筹款，商会的人便挨家挨户地上门征收，愣是从百姓们手里又零零星星地盘走了一笔，积少成多也有相当的数目。

&esp;&esp;只不过，这“护国税”和“为国筹款”究竟用在了何处，尚不得而知。

&esp;&esp;祁砚个人倾向于认为，他们缴上去的血汗钱并没有用在刀刃上。因为自那之后，镇上时不时有稀奇古怪的凶兽出没——先开始是毒蛇、凶猫之类的小凶兽，居民们拿棍棒或菜刀也能对付得了；可到了后来，流窜进镇上的凶兽个头越来越大，性子也越来越凶残，平民单靠自己的力量已经难以驱逐这些凶猛的生灵，时常有人被凶兽咬伤或毒晕，人们只得去找官府求助。

&esp;&esp;不过，虽然满口允诺了会解决问题、捕捉凶兽，官府的专员却迟迟未有出现，疏于管治的小镇上更加混乱。

&esp;&esp;这日中午，祁砚上街买了两斤羊肉，准备带回食肆里炖汤吃。他像往常一样，轻松随意地迈着小步、走在街上，却始终感到有股离奇的寒意悄悄笼罩着他的全身，令他背后的汗毛都一根一根地竖起来。

&esp;&esp;他几次回头都没能看到任何东西，便留了个心眼，沉下心，把平日里修行时储存的灵气调动出来，最大限度地延展着自身感官。

&esp;&esp;提升了感知能力，他再往后一看，面前的景象霎时变化：竟有一头身形庞大、怪模怪样的巨犀牛紧紧地跟在自己的后面！

&esp;&esp;他一扭头，正和这黑乎乎、长着花斑的巨犀牛鼻子对鼻子地贴着，大眼瞪小眼。

&esp;&esp;“吼嗷嗷！”

&esp;&esp;巨犀牛突然张嘴狂吼。它的大嘴近在咫尺，叫声几乎要震破祁砚的耳膜。

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