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白雪岚沉默了一会，对宣怀风打个手势。宣怀风知其意，稍靠近一点。白雪岚在他耳边低声说，“这也是多年前的旧事了。我这位姐姐在十五岁时，被恶人侮辱了身子。这事很失白家的颜面，所以家里极力把事情遮掩过去。但山东一带，和我们门户稍相当的人家，都大约听过一点风声。她又怎么好嫁到这些人家里去？最后爷爷做主，把她许了姜家堡。一则这偏僻地方，耳目闭塞，听不到风言风语。二则，她嫁得远了，便不用回娘家走动。家里长辈不见她的面，也不用想起糟心的往事。”刚说完，忽听轻轻的嘤咛声，冷宁芳身子在床上动了动。二人以为刚才的话让冷宁芳听见了，都一阵心惊肉跳。后来看冷宁芳缓缓睁开眼，瞳中焦距也找不到，神色恍惚，才知道她不过是恰好醒来，并不曾听见什么。白雪岚凑到床前，温和地说，“姐姐，你醒了？你伤心得晕倒了，再睡一睡罢。”冷宁芳这才发现自己躺在另一个房里，软绵绵地挣扎着坐起来，虚弱地说，“这时候，我还敢躺着吗？若传出去，我成何等样的女人了？眼里既没婆婆，也没丈夫。败坏了家里的名声，外公和母亲也不容我。”这话说得实在可怜。宣怀风对女子，一向秉承英国绅士那里学来的理念，是要尊重而且爱护的。刚才得知了冷宁芳的不幸，更添了三分同情。声音温柔地说，“少奶奶，你大概是担心老太太那边责怪。不碍事，刚才老太太也是亲眼见你晕过去的，她也明白你对你丈夫的情义，万不会怪罪你。若再有其他，让总长去和她说，也就是了。”白雪岚默默撇他一眼，意思不外乎是——你倒会拿我做人情。冷宁芳哪里就肯听宣怀风的？想着丈夫尸身还躺在那里，自己先在这边舒舒坦坦地睡了，婆婆心里必然是不痛快的。坚持要下床回停尸的地方去。宣怀风正在劝，忽听门外的宋壬报告一声，“总长，姜老太太来了。”接着就见吴妈扶着姜老太太走进来。冷宁芳见了，先就有畏惧羞愧之色，轻轻叫了一声，“婆婆。”便把头垂得低低的。老太太眼睛周围许多皱纹，这时因为哭肿了眼皮，反而消减了许多去，然而只是更添了沧桑，问冷宁芳说，“你好点了？”冷宁芳轻轻嗯了一声，忙又说，“我正要起来过去。”姜老太太沉默了一会，叹气说，“你以为我是来责备你吗？不要这样想，我的心也是肉做的。大儿去了，二儿又病着，我的心就是在油锅里煎着。要是你又有个好歹，那就是要我的老命了。你想想，往日我虽也有严厉的时候，但也有把你当女儿看待的时候，是不是？”这番话，把一个原本打算低头受责的冷宁芳，说得大出意外，心肠被触动，唤了一声婆婆，忽地就抱着老太太，放声大哭起来。又狠哭了一阵，反而是老太太持重些，把她哄得止住了。姜老太太说，“媳妇，我们伤心归伤心，但事情还是要办，不然死的人不安。我倒是要和你讨个主意，若按我们当地规矩去办，使不使得？”冷宁芳恭恭敬敬地说，“婆婆这样问，简直是打我的脸。我丈夫是你的儿子，这些事，当然是婆婆说什么，我就照着办。，不然，我岂不是连长幼尊卑都不晓得？”姜老太太说，“既然有你这句话，我就做主了。”便果然当着冷宁芳的面，对跟着的几个人吩咐下去，灵堂如何布置，下葬日子照什么规矩挑选，如何通知各处亲友，如何守夜……不愧是当惯了家的妇人，丧子伤痛之际，还是将事情一一安排起来。又叫吴妈把徐头儿请过来，对他说，“你们大少爷狠心丢下我去了，这事别的先不理论，却是一定要和亲家报个信的。我老了，又实在不能走开，徐头儿，劳烦你明日一早，护着吴妈到镇里一趟，到邮电局里，往白家打个电话。要白老太爷安心，媳妇在我们姜家，是不会让她吃一点亏的。”徐头儿应了。姜老太太把事情都吩咐完了，要冷宁芳歇歇再去。冷宁芳执意不肯，到底还是下了床，搀扶着老太太走了。这些只有亡者至亲才能沾手的事，也轮不到白雪岚和宣怀风，两人见冷宁芳走了，义务也尽到了，也就回自己房里去了。重新脱衣上床，不过在被窝里喁喁私语几句，感叹两声，也就头挨着头，沉沉睡了。夜来被噩耗惊了这样一场，睡得很不足，可一连几日，姜家堡里都是悲切的空气，然而这悲切之中，又透着一种另样的热闹。大约是当地习俗极重丧葬，又或姜老太太心痛爱子，要将丧事狠花了银子来办，以一个二十来岁年轻人的葬礼来说，仪式也可算相当的隆重。架报丧鼓，点长明灯，特意找来人制灵堂上摆设的琵琶琴，还要杀猪，煮了偌大的猪头来祭奠。若干规矩，宣怀风也有明白的，也有闻所未闻的，开头还好奇地问问，连番闹将下来，也没了意思，除了和白雪岚去尽一尽礼，也不再如何走动，只待在房里看书。这些天虽没下雪，却越发冷了。偏偏宣怀风早上起来，仗着从被窝里带出去身上的一股热气，不曾将厚衣服穿好，只在肩上随意披一件外套，就先拿着牙粉水杯，在外面走廊对着木盆漱口，回到烧了炭的屋里，身上骤寒骤热，连打了几个喷嚏。白雪岚正好穿着整齐从屏风后面出来，就说，“一定是着凉了。你今天还是别出门。”宣怀风说，“下葬的日子，我若是不去，这礼数上说得过去吗？”白雪岚探过他额头，并不发热，顺手在他脸颊上轻轻一拍，调笑着问，“那是我姐夫，又不是你姐夫，你不去，礼数上怎么就过不去了？哦，也是，我们的关系上，你是我的夫人呢，这倒是一层亲戚关系。”宣怀风轻骂了一声，“得了。为什么我是夫人？你还该做宣夫人呢。”白雪岚在他面前，素不讲究矜持二字，竟是毫不犹豫地说，“我还忌讳这个？我乐得做你夫人呢。夫君大人，且让为妻帮你宽衣。”手上动作起来，抓着宣怀风的胳膊，笑着往自己这头拉。宣怀风往一边躲，又摆出正色，提醒他说，“别忘了今天什么日子。我们这样谈笑，对死人太不恭敬了。”白雪岚叹一声，只好放过了他。两人再说了几句无关紧要的话，外头已有下人来请白十三少，说是时辰到了。白雪岚说，“照我的说的，我去就够了，你留下休息。”说完便去了。宣怀风留在屋子里，又翻着他那些国外带回来的数学方面的书来复习，看了几页，听见窗外唢呐锣鼓声响，估摸着是送葬的队伍出发，便放了书，走到外头走廊来远望。不料站在二楼廊上，一低头，却正好见戴芸在下面天井处站着，她也正抬头往楼上看。两个人的目光，却恰好撞在一处了。戴芸便问，“白总长出去了吧？”宣怀风说，“是的。”戴芸原是不留心，一开口就问了白雪岚去处，话说完了，才觉得自己冒失，有些不好意思起来，为着掩饰尴尬，又加了一句问，“宣副官怎么不去呢？”宣怀风说，“本来要去的，身上有点不舒服，就耽搁了。”他也是无心之言，可戴芸听他说不舒服，哪好意思就此撂开手，反而要特地上到二楼，嘘寒问暖了一阵，见宣怀风果然并没有生病，放了心，又攀谈起别的事来。戴芸问，“不知白总长，有打算什么时候走吗？”宣怀风说，“他本也嚷着要快点走的，这几天却不见他提。大约是他姐夫这档事，他不好意思就走，等事情完了，也该走了。”又忽然才想起戴芸坐火车的缘由，暗怪自己粗心，忙问她，“令姨母那边，很急着请你过去吗？哎呀，是我不好，竟把这事给忙忘了。要是急，我和总长商量一下，派两个可靠的人先护送你过去，如何？”戴芸笑道，“多谢，但不劳费心了。我前几日很冒昧地和白总长开口，他当场就派了一个大兵，叫他往镇上走一趟，看能不能帮我买一张车票。结果那大兵回来说，雪把路都封了，一趟车也不能从这头过。所以我着实有些担心姨母，又央总长再派人把我带到镇上，打一个电话去问问情况也好。总长也答应了，叫了两个大兵护送着我，又走了一个来回。我把电话打到姨父处，姨父说，本来姨母是病得很重的，以为不得救了，才急着叫我来。不料后来换了一个西医，居然有了起色。如今姨母的状况，也并不像开始说的那样紧急。”宣怀风这才知道，原来戴芸和白雪岚私底下还有这番接触。不禁又是惊喜，又是惭愧，又是惘然。惊喜的是戴芸姨母病情有了转机，惭愧的是，戴芸早和白雪岚交涉过两回，人家甚至还往镇上去了一趟，自己竟是一无所觉，以致于现在才问起，暴露出自己的迟钝笨拙来。

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